Humos del asfalto: el screed es el peor lugar

Esa neblina azul que sale del screed es humo de asfalto: rocío fino de aceite y la misma familia de compuestos que hay en el humo del cigarro y en el hollín del diésel. El operador del screed respira más de eso que nadie en la obra, y en un día sin viento, todo el turno.

Los puntos

• El humo de asfalto en el screed causa ardor de ojos, garganta irritada, dolor de cabeza y náusea el mismo día, y los hidrocarburos aromáticos policíclicos que trae son la razón por la que el pavimento está en las listas de trabajos ligados al cáncer de pulmón y de piel. Alguna mezcla de crudo ácido también suelta ácido sulfhídrico, que es un veneno, no un irritante.
• OSHA no tiene un límite específico para asfalto en construcción, así que la 1926.55 cubre esto con sus límites generales de contaminantes y la obligación de usar controles de ingeniería primero. NIOSH recomienda mantener el humo de asfalto abajo de 5 mg/m3 en cualquier periodo de 15 minutos y mantener la temperatura de la mezcla tan baja como la mezcla permita.
• El punto más caliente y más cercano es la plataforma del screed y la cámara del sinfín, luego el asiento del operador de la pavimentadora, luego la cuadrilla del rastrillo. El humo baja rápido con la distancia. Párese contra el viento del screed cuando no esté arriba, y no se siente en la cubierta del screed en los descansos.
• La ventilación en las pavimentadoras nuevas jala el humo del área del sinfín y lo saca arriba del operador. Si el ventilador no está encendido o los ductos están tapados, la cuadrilla del screed está respirando lo que el ventilador debía mover. Revíselo al inicio del turno.
• Se necesita respirador cuando el olor es fuerte y constante, cuando la mezcla viene caliente, cuando no hay viento, con aditivos de mezcla tibia que no conoce, y siempre que haya posibilidad de ácido sulfhídrico. Cartucho de vapor orgánico con prefiltro de partículas, con prueba de ajuste, o no se sube al screed.

Por qué sale mal

El humo de asfalto es una mezcla de rocío de aceite y vapor de las fracciones ligeras del ligante. Contiene hidrocarburos aromáticos policíclicos, PAH, en pequeñas cantidades. El rocío se queda en las vías respiratorias y en la piel. Los efectos de corto plazo son lo que la cuadrilla siente a media mañana: ojos, garganta, dolor de cabeza. La preocupación de largo plazo es la razón por la que la exposición se tiene que manejar en vez de aguantar.

La temperatura es lo que lo genera. El humo sube rápido cuando la mezcla corre más caliente de lo que necesita; una regla práctica común dice que se duplica por cada 20 °F. Una planta que manda mezcla a 330 °F porque el acarreo es largo, o una cuadrilla que corre el calentador del screed alto para esconder una junta fría, le está dando una dosis al operador del screed. Pregunte a la planta qué pide el diseño de mezcla y mantenga esa temperatura en el tanque.

El ácido sulfhídrico es el que no es irritante. Sale de algunos ligantes de asfalto de crudo con mucho azufre, sobre todo en el espacio de aire de las pipas, los tanques de almacenamiento y la tolva de la pavimentadora. El límite en construcción en la 1926.55 es 10 ppm. Se huele a huevo podrido con una fracción de parte por millón, y como a 100 ppm la nariz deja de avisarle. Si el olor es fuerte en la tolva y luego desaparece, eso no es buena noticia. Póngase contra el viento y detenga el camión.

La extracción de humos de la pavimentadora, donde la hay, es un control de ingeniería y la norma dice que esos van primero. Solo funciona con el ventilador encendido, la campana en su lugar y el ducto libre de mezcla endurecida. Las cuadrillas lo desconectan porque el ventilador hace ruido o estorba. Vuélvalo a poner. Donde la pavimentadora no tiene, el viento es el control: mantenga a la cuadrilla del rastrillo y al del screed contra el viento de la cámara del sinfín tanto como el trabajo permita.

Sobre el respirador: un cubrebocas de papel no hace nada contra el vapor. Para humo de asfalto el filtro correcto es un cartucho de vapor orgánico con prefiltro P95 o P100, en una media máscara con prueba de ajuste. Si el respirador es obligatorio, viene con todo el programa de respiradores de la 1926.103: evaluación médica, prueba de ajuste, capacitación. El uso voluntario de una media máscara todavía necesita que le enseñen a la persona cómo usarla.

La piel cuenta como vía de exposición a los PAH. Asfalto en los antebrazos todo el día, y luego limpiarse con diésel, es peor que el humo. Manga larga, guantes, y un limpiador cítrico en la troca en vez de diésel.

Preguntas para la cuadrilla

1. ¿A qué temperatura está llegando la mezcla hoy, y qué dijo la planta que debía ser?
2. ¿Para dónde va el viento en la pavimentadora, y quién va a quedar a favor del viento del screed esta mañana?
3. ¿Está funcionando el ventilador de humos de esta pavimentadora, y cuándo fue la última vez que alguien limpió el ducto?

Para cerrar

Hoy el del screed me avisa si el olor está fuerte o la mezcla viene fuera de especificación, y paramos y arreglamos la temperatura o el ventilador antes de que otro camión descargue.