Línea de gas viva: el olor, el medidor y la cuadra

El gas natural arde a cualquier concentración entre 5 y 15 por ciento en el aire. Por debajo de eso es una fuga; por encima está esperando aire. Un sótano, un drenaje o una zanja llegan a la mezcla justa sin que nadie decida hacerla peligrosa.

Los puntos

• Una línea de gas golpeada normalmente no mata en la zanja. Mata cuando el gas sigue un drenaje, un ducto o el relleno hasta una casa y encuentra un piloto, o cuando alguien en la zanja arranca una sierra, un camión o un teléfono.
• Antes de que cualquier cucharón se acerque a una línea de gas marcada, la ubicación exacta se destapa a mano o con vacío y se ve. La norma dice que la ubicación estimada se determina antes de excavar y la exacta antes de que llegue el cucharón. Las marcas no son el tubo.
• Si lo huele, lo oye o el medidor marca, todo se detiene. No se arrancan ni se apagan motores, ni teléfonos, ni luces, nada que haga chispa. Muévase contra el viento, y tome la lectura del medidor desde lejos.
• Llame al 911 y a la compañía de gas desde terreno despejado. Si la fuga no es suya, de todos modos llama. Nadie estrangula, tapa, dobla ni cubre una fuga viva; eso lo hace la compañía de gas con sus herramientas y su gente.
• Una línea con fuga hace que se evacúe la cuadra, no solo la zanja. El gas migra 100 pies o más bajo tierra, y la casa de al lado tiene un calentador de agua en el sótano.

Por qué sale mal

El mercaptano se agrega para que las fugas huelan, y una fuga chica al aire libre se dispersa. El peligro es el gas confinado: en la misma zanja, en una descarga de drenaje, en un ducto, en la grava debajo de una losa. 29 CFR 1926.651(g) dice que el aire se prueba en una excavación de más de 4 pies donde razonablemente se pueda esperar una atmósfera peligrosa, y cerca de gas eso es siempre. Un medidor de cuatro gases lee el porcentaje del límite inferior de explosividad; 10 por ciento del LEL es el alto.

El tubo de gas de plástico se corta con una pala, y un servicio de PE rayado puede fugar semanas después del relleno. Todo contacto se reporta a la compañía de gas, aunque sea un rasguño en el recubrimiento del acero, aunque no esté fugando. 49 CFR 196.107 dice que el excavador que daña un gasoducto lo reporta al operador de inmediato, y la 196.109 dice que si sale gas, también llama al 911. El 811 y el número de la compañía de gas son la forma de informarles.

El estrangulamiento (squeeze-off) de tubo de PE lo hace la compañía de gas o una cuadrilla calificada, con una herramienta hecha para eso, y aun así puede generar estática. Nunca intente doblar el tubo para cerrarlo, aplastarlo con el cucharón, apretarlo con pinzas de presión ni meterle un trapo. Una descarga de estática del tubo de PE dentro de una nube de gas es la ignición.

Las fuentes de ignición en un trabajo de servicios están por todos lados: el equipo de perforación, camiones en marcha, la sierra, el generador, el compresor, una herramienta de acero contra una piedra, un teléfono, una lámpara que se prende. Dentro de la nube no toca ninguno, ni para prender ni para apagar. Sale caminando contra el viento y se ocupa del equipo desde afuera.

Una línea principal rota suena como un jet y se oye a una cuadra. Eso es una evacuación de por lo menos 330 pies, y el departamento de bomberos define la zona. Cuente a la cuadrilla en el punto de reunión, nadie regresa por herramientas, y a los vecinos se les toca la puerta para sacarlos de sus casas, no se les grita desde la banqueta.

A veces huele gas antes de haber tocado nada: una fuga vieja junto a la que le tocó excavar. Repórtela de todos modos, la misma llamada. Y una vez que una línea de gas queda expuesta en su zanja, 29 CFR 1926.651(b) dice que se protege y se soporta mientras la zanja esté abierta. Un servicio colgado de un 2x4 se pandea, y falla después del relleno, de noche, con gente dormida encima.

Preguntas para la cuadrilla

1. ¿Dónde están las líneas de gas en este trabajo hoy, cuáles se han destapado a mano, y cuáles siguen siendo solo pintura?
2. Si el medidor marca en la zanja ahorita, ¿qué se queda exactamente como está, quién llama, y dónde nos reunimos?
3. ¿Qué en este sitio podría prender el gas: motores, teléfonos, el generador, la sierra, el equipo de perforación?

Para cerrar

Hoy ningún cucharón entra en la zona de tolerancia de una marca de gas hasta que la línea esté destapada a mano y vista, y cualquier olor o lectura detiene el trabajo y hace que la llamada se haga desde terreno despejado.