Unión antes de descargar: la chispa que nunca ve

El combustible que corre por una manguera junta carga estática igual que sus botas la juntan en una alfombra. El vapor de gasolina en un domo abierto se puede encender con una chispa tan chica que usted ni la siente.

Los puntos

• El combustible al correr le arranca carga a la manguera y a la pared del tanque. Cuando esa carga brinca a una boquilla o a la tapa de un domo dentro de una nube de vapor de gasolina, es un flamazo antes de que alguien vea la chispa.
• Cuando un autotanque se carga por un domo abierto, el cable de unión se conecta antes de abrir cualquier boca de llenado y se queda puesto hasta que se cierra la última. Eso es la norma, no una sugerencia.
• Entre recipientes que no se tocan metal con metal, la unión se conecta al recipiente que se va a llenar, luego al recipiente de donde sale el combustible, en un punto bien retirado de la boca.
• En una descarga a un tanque fijo por una conexión de llenado suelta, la boquilla metálica se queda en contacto con la boca de llenado todo el tiempo. Si la boquilla se levanta, se pierde la protección.
• Revise la pinza y el cable antes de usarlos. Una pinza sobre pintura, óxido o un tapón de plástico no es unión; tiene que morder metal limpio, y un hilo roto dentro del forro puede esconder la falla.

Por qué sale mal

La estática se forma cada vez que un líquido corre junto a una superficie, y los combustibles refinados como la gasolina y el diésel guardan esa carga más tiempo que el agua porque conducen muy mal. El flujo rápido, los filtros y el salpicado le suman. La carga viaja en el combustible hasta el tanque y se queda en la superficie. El vapor de gasolina se puede encender con una chispa de una fracción de milijoule, que es menos que el toque que le da la puerta del camión en un día seco de invierno.

La 49 CFR 177.837 es la norma de autotanques para líquidos inflamables Clase 3. Cuando un tanque se carga por una boca de llenado abierta, una punta del cable de unión va en la tubería del rack o en la estructura de acero conectada, y la otra en el casco del tanque. La conexión se hace antes de abrir cualquier boca de llenado y se queda hasta que se cierra la última. Una conexión hermética al vapor, arriba o abajo, no necesita unión, porque no sale vapor donde podría saltar una chispa.

Para recipientes que no tienen contacto metálico entre sí, la norma dice el orden. Conecte el cable al recipiente que se va a llenar, luego al recipiente de donde viene el combustible, y haga esa última conexión en un punto bien retirado de la boca. La razón es sencilla: en la última conexión es donde puede saltar una chispa, así que se hace donde no hay vapor. Para quitar la unión se va al revés, después de que paró el flujo.

En el tanque del cliente, cuando usted descarga por una conexión que no es hermética, la norma no exige unión siempre que la conexión metálica de llenado se quede en contacto con la boca de llenado. Esa es la parte que se le pasa a la gente. Una boquilla apoyada en una orilla, o levantada una pulgada para ver el nivel, rompe ese contacto. Si usted descarga por succión por un domo abierto, la norma dice que debe haber continuidad eléctrica del autotanque al tanque que recibe.

La carga cruzada es meter diésel en un compartimiento que traía gasolina. El vapor de gasolina que queda está en el rango que arde, y el diésel junta carga al salpicar adentro. La API RP 2003 y la NFPA 77 son prácticas de la industria, no ley, y piden arrancar despacio y mantener el tubo de llenado abajo, en el fondo del compartimiento. Los incendios de domo que describen en los racks de carga son reales, y el riesgo es mayor al principio, antes de que el líquido tape la punta del tubo de llenado.

Un cable de unión tiene una vida dura. Lo pisan, lo enrollan mojado y lo machucan en la puerta del gabinete. Revise el resorte de la pinza, busque corrosión verde en las terminales y jale el cable de las dos puntas. Limpie el lugar donde muerde la pinza, y si la quijada se resbala de una orilla redonda, busque una parte plana. Si el cable está cortado o la pinza está floja, se cambia antes de la siguiente carga, no después.

Preguntas para la cuadrilla

1. ¿Qué paradas de hoy reciben descarga por una boca abierta, y dónde hace contacto la pinza de unión o la boquilla?
2. ¿Cuándo fue la última vez que alguien revisó el cable y la pinza de unión por hilos rotos y resorte flojo?
3. ¿Algún compartimiento pasa hoy de gasolina a diésel?

Para cerrar

Hoy la unión se conecta antes de abrir el domo, sobre metal limpio, y la boquilla se queda en la boca de llenado hasta que para el flujo.