Liberación de vapores: "lleva años vacío" no es una lectura

El dueño dice que el tanque está vacío desde antes de que él comprara el lugar. Se quita la tapa de llenado, una tarde caliente ha estado cocinando el lodo del fondo, y el medidor entra en alarma antes de que la manguera vaya a medio camino.

Los puntos

• La norma exige purgar, inertizar, lavar o ventilar el espacio lo necesario para quitar o controlar el peligro del aire. En un tanque de combustible eso significa mover aire hasta que el medidor diga que ya, no hasta que el reloj diga que debería estar.
• Un tanque que lleva años vacío todavía tiene combustible en el lodo, en las escamas de óxido y en las costuras. Cierre las tapas y el vapor se vuelve a juntar. La palabra del dueño, los papeles y el olor no son lecturas.
• Sople o jale aire de una fuente limpia, lejos del escape del camión de vacío y de cualquier motor encendido. Mande la descarga cargada de vapor hacia arriba y a favor del viento, lejos de la gente, de las coladeras y de cualquier cosa que eche chispa. Conecte el ventilador al tanque con cable de unión.
• Inertizar con nitrógeno o hielo seco evita que el tanque se queme pero deja un aire que nadie puede respirar. Un tanque inertizado es una atmósfera IDLH con falta de oxígeno, y se queda así hasta que se ventila y se vuelve a probar.
• Mantenga el aire en movimiento todo el tiempo que alguien esté adentro, y vuelva a probar después de cualquier pausa. Un tanque que estaba limpio al mediodía y se quedó cerrado durante la comida no está limpio a la una hasta que el medidor lo diga.

Por qué sale mal

Liberar vapores es el paso que convierte un tanque de combustible de una bomba en un lugar de trabajo. Según la 1910.146 el patrón tiene que purgar, inertizar, lavar o ventilar el espacio lo necesario para eliminar o controlar el peligro del aire antes y durante la entrada. Esa norma no pone un número fijo de cambios de aire ni de horas. La meta es el medidor, leído arriba, en medio y en el fondo, con números dentro de los límites anotados en el permiso.

La frase más peligrosa en un trabajo de tanques es "eso lleva años vacío". El producto se mete en el lodo del fondo, en el óxido que se descarapela, debajo de recubrimientos viejos y en las costuras y conexiones. Caliente el tanque con el sol de la tarde o mueva ese lodo y devuelve el vapor. Se han encontrado tanques que estuvieron cerrados mucho tiempo con capas de agua y combustible flotando arriba. Cada tanque se prueba como si hubiera tenido combustible la semana pasada.

La ventilación funciona diluyendo, así que importa de dónde viene el aire y a dónde va. El suministro tiene que ser limpio. Un ventilador puesto junto al escape del camión de vacío o de un generador mete monóxido de carbono al tanque. La descarga lleva vapor de combustible que pesa más que el aire y va a rodar por el suelo hacia coladeras, sótanos y el piloto más cercano. Mande el escape con ducto hacia arriba y lejos, a favor del viento, y mantenga fuera de ese camino las fuentes de ignición y al público.

Los ventiladores y eductores pueden generar estática igual que una manguera de vacío. Use equipos aptos para el trabajo, conéctelos al tanque con cable de unión antes de prenderlos, y deje la conexión puesta hasta que se apaguen. Los documentos de buena práctica de API sobre limpieza y cierre de tanques describen a detalle los métodos de ventilación e inertización. No son ley, pero es lo que las cuadrillas con experiencia y los reguladores esperan que usted sepa, y sirven para resolver una discusión sobre el método.

Inertizar es la otra forma de hacer seguro un tanque para cortarlo o sacarlo: sacar el aire con nitrógeno o con dióxido de carbono de hielo seco para que no haya oxígeno suficiente para quemar. La propia nota de la norma sobre inertizar dice que produce una atmósfera IDLH con falta de oxígeno. Un tanque inertizado está a salvo del fuego y es mortal para respirar. Nadie mete la cabeza en esa boca para asomarse. Si después de inertizar va a haber entrada, el tanque se ventila hasta oxígeno normal y se prueba otra vez desde el principio.

La ventilación no se hace una sola vez. Mantenga el aire en movimiento todo el tiempo que alguien esté adentro, dirigido a donde trabaja el entrante, y vigile el medidor mientras se trabaja el lodo, porque es cuando sale el vapor. Cuando el ventilador se para por la comida, por una descarga de combustible, por un generador muerto o por el fin del día, el reloj vuelve a cero. Antes de que alguien vuelva a entrar, el tanque se prueba otra vez en orden, y los números nuevos van en el permiso.

Preguntas para la cuadrilla

1. ¿De dónde está tomando aire el ventilador hoy, y a dónde va la descarga?
2. ¿Qué marcó el medidor después de ventilar, en qué niveles, y quién lo anotó?
3. Si el ventilador se para mientras alguien está adentro, ¿qué hacemos?

Para cerrar

Hoy el tanque se ventila desde una fuente limpia, se prueba en tres niveles antes de entrar, y se vuelve a probar después de cada vez que se pare el ventilador.