Trabajo en caliente en un tanque que tuvo combustible

El tanque se bombeó la semana pasada y ha estado abierto en el patio. Una esmeriladora toca la conexión de llenado para cortarla, y el calor saca el vapor del óxido de adentro más rápido de lo que la escotilla abierta lo deja salir.

Los puntos

• Nada de soldar, cortar ni otro trabajo en caliente en un tanque usado hasta que se haya limpiado tan a fondo que no quede material inflamable, ni nada que el calor pueda convertir en vapor inflamable o tóxico. Eso es lo que dice la norma.
• Limpio quiere decir que el lodo, las escamas y los residuos de las costuras ya salieron, no solo el líquido. El calor saca el combustible del óxido y de los recubrimientos viejos, así que un tanque que salió limpio en frío puede soltar vapor en el momento en que lo toca el soplete.
• Cada tubo y conexión del tanque se desconecta o se ciega primero, y el tanque se ventila para que el calor no junte presión adentro. Inertizar con nitrógeno o hielo seco es una forma reconocida de evitar que el interior se queme.
• Pruebe justo donde va a ir el calor, adentro y afuera, inmediatamente antes de empezar, y siga probando mientras se trabaja. La mayoría de las cuadrillas no prende un arco ni una esmeriladora en un tanque de combustible si la pantalla de LEL marca más de cero.
• El trabajo en caliente necesita autorización de la persona responsable, de preferencia en un permiso escrito, un extintor a la mano, y un vigía de fuego que se quede por lo menos media hora después de terminar. Cortar en frío muchas veces es mejor opción.

Por qué sale mal

Los tanques que tuvieron combustible han matado soldadores que estaban seguros de que estaban vacíos. El patrón se repite: el líquido ya no estaba, el tanque llevaba un tiempo abierto, alguien le puso un soplete o una esmeriladora a una conexión, y el vapor que seguía adentro encontró el calor. La 1910.252(a)(3) es corta y directa. Nada de trabajo en caliente en tambos, barriles, tanques u otros recipientes usados hasta que se limpien tan a fondo que no quede material inflamable, ni nada que el calor pueda convertir en vapor inflamable o tóxico.

Limpiar a ese nivel es más que bombear. El lodo del fondo sale, las paredes se lavan, y se atienden las escamas y residuos de las costuras y alrededor de las conexiones. El óxido guarda combustible como una esponja, y los recubrimientos viejos y forros de fibra de vidrio pueden soltar vapor al calentarse. Un tanque que lee limpio con la temperatura de la mañana puede echar una nube nueva cuando un soplete de corte calienta un pedazo de acero a cientos de grados.

El mismo párrafo exige que cada línea o conexión del tanque se desconecte o se ciegue, y que todos los espacios huecos se ventilen antes de calentar, cortar o soldar, para que el calor no junte presión. También recomienda purgar con gas inerte. El nitrógeno o el dióxido de carbono de hielo seco sacan el oxígeno para que el interior no pueda quemarse. Recuerde el costo: un tanque inertizado es una atmósfera sin oxígeno que nadie puede respirar, así que los tanques inertizados se cortan solo desde afuera.

Pruebe inmediatamente antes del trabajo y siga probando durante el trabajo. Meta la manguera de muestreo al tanque cerca de donde va a ir el calor, y revise afuera alrededor del trabajo, en la fosa y en los venteos cercanos. Muchas cuadrillas de tanques y guías de buena práctica de API y NFPA piden que no haya vapor inflamable medible antes del trabajo en caliente en un tanque que tuvo combustible. Si la lectura se mueve, el calor se para. Anote las lecturas y la hora en el permiso de trabajo en caliente.

La norma dice que antes de cortar o soldar, el área la inspecciona la persona responsable de autorizarlo, quien fija las precauciones, de preferencia en un permiso escrito. El equipo para apagar fuego tiene que estar listo para usarse al instante. Donde hay combustibles a menos de 35 pies, o se dan otras condiciones de la lista, se pone un vigía de fuego que se queda por lo menos media hora después de terminar para agarrar fuegos que se quedan ardiendo. Junto a un tanque de combustible, cuente con vigía de fuego siempre.

Pregúntese si de veras hace falta calor. Las sierras de aire, las cizallas hidráulicas y los cortatubos abren un tanque o cortan una línea sin flama abierta, y muchas veces el tanque se puede llevar entero a un procesador de chatarra en vez de cortarlo en el sitio. Las chispas de una esmeriladora viajan lejos y pueden caer en un tubo de venteo, una cubeta de derrames abierta o una coladera. Si el plan dice soplete, el plan también dice quién probó, quién autorizó y quién está vigilando.

Preguntas para la cuadrilla

1. ¿Hace falta calor en este tanque hoy, o se puede cortar en frío?
2. ¿Qué marcó el medidor adentro del tanque en el punto donde pensamos cortar, y hace cuánto?
3. ¿Quién autoriza el trabajo en caliente, y quién es el vigía de fuego durante la media hora después?

Para cerrar

Hoy ningún soplete, arco ni esmeriladora toca un tanque que tuvo combustible hasta que esté limpio, desconectado, probado en el punto de corte, autorizado por escrito y vigilado.