Gas de drenaje: el olor que deja de oler

El sulfuro de hidrógeno se huele a una fracción de parte por millón. A unas 100 partes por millón le mata el olfato en minutos, y el aire parece mejorar justo cuando está empeorando.

Los puntos

• El sulfuro de hidrógeno a 500 o 700 partes por millón lo tira al suelo en minutos. Cerca de 1,000 puede bastar un solo respiro, y el que entra a sacarlo es el segundo cuerpo.
• El límite de construcción en 29 CFR 1926.55 es 10 ppm en un turno. 100 ppm es el nivel que NIOSH considera inmediatamente peligroso para la vida y la salud, y el medidor alarma mucho antes de eso.
• Cada pozo de visita, cárcamo, estación de bombeo y descarga de drenaje se mide antes de que alguien se asome. El medidor baja primero, amarrado a una cuerda, arriba, en medio y en el fondo.
• El gas es más pesado que el aire y se asienta en las partes bajas. La lectura en el borde no le dice nada de la lectura 4 pies abajo ni a favor del viento detrás del camión.
• Cuando el medidor alarma, todos se retiran contra el viento y el vacío se queda apagado. Nadie vuelve a entrar hasta que esté ventilado y marque limpio, y nadie jamás entra por una persona que ya cayó.

Por qué sale mal

El sulfuro de hidrógeno sale de aguas negras, lodo, agua estancada y cualquier cosa que se pudre. Succionar un cárcamo revuelve el fondo y suelta lo que estaba atrapado en el lodo, así que la lectura sube cuando empieza el trabajo, no antes. Luego el tanque del camión lo guarda, y el venteo del tanque y la puerta trasera lo sueltan después en el sitio de descarga.

El umbral de olor es de 0.01 a 1 ppm más o menos. Arriba de unas 100 ppm el nervio que lo huele deja de funcionar, lo que se llama fatiga olfativa. La tabla de construcción en 29 CFR 1926.55 lo pone en 10 ppm como límite de 8 horas; la tabla de industria general fija un techo de 20 ppm; NIOSH considera 100 ppm inmediatamente peligroso para la vida y la salud. A 500 o 700 ppm la gente se desploma en minutos, y a 1,000 ppm deja de respirar.

El medidor es un monitor de cuatro gases: oxígeno, gas inflamable, sulfuro de hidrógeno, monóxido de carbono. Se le hace prueba de respuesta antes del turno con gas de prueba, no nada más se prende. Un medidor que no ha visto gas desde que se calibró puede marcar cero en una atmósfera mortal. Los puntos de alarma normalmente son 10 ppm baja y 15 ppm alta para sulfuro de hidrógeno; trate la alarma baja como un alto.

Los pozos de visita junto a un camión de vacío tienen un segundo peligro: el escape del camión. El monóxido de carbono de un diésel acelerado para el vacío se asienta en un hoyo a 10 pies. Estacione a favor del viento, o mande el escape hacia arriba y lejos de la abertura.

El error común es tomar la lectura del medidor en el borde como la lectura dentro del hoyo, y tratar un hoyo donde la cuadrilla ya trabajó como cosa conocida. La lectura limpia de ayer no es la de hoy. El lodo que se revolvió ayer está soltando gas hoy.

El rescate es rescate de espacio confinado con permiso: línea de recuperación, trípode, aire suministrado, gente que lo ha practicado. La mayoría de las muertes en estos espacios son la segunda y la tercera persona que entra. Si alguien cae, llame al 911, meta aire al espacio, y quédese afuera.

Preguntas para la cuadrilla

1. ¿Qué marcó el medidor arriba, en medio y en el fondo de este hoyo, y cuándo se le hizo la prueba de respuesta?
2. ¿Hacia dónde va el escape del camión respecto a la abertura hoy?
3. Si alguien cae ahí adentro, ¿cuál es la recuperación, y quién la ha practicado?

Para cerrar

Hoy nadie se asoma a ningún pozo de visita ni cárcamo hasta que el medidor haya bajado al hoyo y marque limpio.