Detrás del muro: asbesto, plomo y líneas vivas

En cualquier edificio construido antes de 1981, el aislamiento de tuberías y los plafones rociados o aplanados son asbesto hasta que un laboratorio diga lo contrario. La norma dice que se presume, y las fibras que respira al cortarlo se le quedan en los pulmones de por vida.

Los puntos

• Las cuadrillas de demolición respiran polvo de asbesto y de plomo y cortan líneas que nadie encontró. La enfermedad por asbesto aparece 20 a 40 años después como mesotelioma o cáncer de pulmón, y para entonces no tiene arreglo.
• En edificios construidos antes de 1981, el aislamiento térmico y el material de acabado de superficies se presumen asbesto hasta que se prueben. El dueño y el patrón tienen que identificarlo antes de empezar, y quitarlo es un trabajo de gente capacitada y con licencia bajo un encierro, no algo que esta cuadrilla hace con una barreta.
• La pintura de cualquier cosa construida antes de 1978 se presume plomo hasta que se pruebe. Quemar con soplete, esmerilar o raspar en seco pintura con plomo pone plomo en el aire, y se va a su casa en la ropa hasta sus hijos.
• Las líneas que estaban cortadas se comprueban muertas con un medidor y un detector de gas, no cortándolas. Cada hueco de muro, plafón y piso puede tener una línea que nadie mapeó.
• Tanques, tambos y tuberías se prueban y se purgan antes de que alguien los corte. Un soplete en un tanque de combustible que llevaba años vacío es una bomba, porque lo que explota es el vapor, no el líquido.

Por qué sale mal

29 CFR 1926.1101 pone el límite en 0.1 fibras por centímetro cúbico en promedio de 8 horas, con un límite de excursión de 30 minutos de 1 fibra. Son fibras que no se ven. Un cubrebocas de papel no sirve de nada. Quitar aislamiento de tuberías y material de acabado es trabajo Clase I, con trabajadores capacitados, métodos húmedos, respiradores y un encierro con presión negativa. El trabajo de la cuadrilla de demolición es saber cómo se ve y no tocarlo.

Cómo se ve el asbesto en una demolición: envoltura blanca o gris en tuberías y calderas, loseta de piso de 9 pulgadas y el pegamento negro debajo, plafones de palomita y aplanados, paneles y fachada de transita, fieltro y mastique de techo, recubrimiento contra fuego en el acero, empaques y pasta para juntas. La norma dice que el aislamiento térmico y el acabado rociado o aplanado en un edificio construido hasta 1980 se presume asbesto hasta que un inspector acreditado lo pruebe. Encuéntrelo en el estudio antes de encontrarlo con un martillo.

La pintura con plomo la cubre 29 CFR 1926.62. El nivel de acción es 30 microgramos por metro cúbico de aire y el límite es 50. Cortar con soplete una viga de acero pintada pone humo de plomo en el aire a muchas veces eso. El plomo se acumula en la sangre y en los huesos y tarda meses en salir. Lávese antes de comer, cámbiese antes de manejar a casa, y no se sacuda el polvo de la ropa dentro de la camioneta.

Una línea que estaba cortada es un cuento hasta que se prueba. El medidor marca cero en el tablero, el detector de gas marca cero en el corte, el agua está drenada, no nada más cerrada con la válvula. Las cuadrillas de demolición encuentran alimentaciones vivas de 480 voltios en los muros, líneas de gas abandonadas pero nunca tapadas, y líneas con presión de un sistema del edificio de al lado. Si aparece una línea que no está en los planos, está viva hasta que se demuestre lo contrario.

Los tanques explotan por el vapor. Un tanque que tuvo gasolina, solvente o diésel hace años todavía tiene vapor adentro, y un soplete o una chispa de esmeril es la ignición. Cada tanque, tambo y tubería de proceso se prueba con un medidor de vapor inflamable, se purga y se prueba otra vez antes de cortarlo. Lo mismo para cualquier cosa con un manómetro, y para líneas de refrigeración que todavía tienen carga.

Otras cosas detrás del muro: moho, excremento de aves y murciélagos en áticos y ductos, jeringas y residuos de drogas en edificios abandonados, PCB en balastros de lámparas, mercurio en termostatos e interruptores viejos. La regla para todo es la misma: si abre algo y encuentra lo que no esperaba, párese, aléjese, y que se identifique antes de que alguien lo rompa.

Preguntas para la cuadrilla

1. ¿En qué año se construyó este edificio, qué encontró el estudio de asbesto y plomo, y dónde está ese reporte ahorita?
2. ¿Qué vamos a hacer hoy si abrimos un muro y encontramos envoltura de tubería, loseta, o una línea que no está en los planos?
3. ¿Quién trae el medidor y el detector de gas, y ya se probó muerta esta mañana cada línea cerca de la que vamos a trabajar?

Para cerrar

Hoy nadie corta, rompe ni quema nada que no se haya probado o identificado, y encontrar algo inesperado para el trabajo hasta que sepamos qué es.